Les exoplanètes peuvent-elles vraiment abriter la vie ?

Les exoplanètes peuvent-elles vraiment abriter la vie ? (national geographic)

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Michel Viso, responsable du programme exobiologie du CNES : Il n’y a pas énormément de candidates qui puissent accueillir la vie. Actuellement, on connaît environ 4000 exoplanètes, dont la plupart sont énormes. Seule une quinzaine sont d’une taille terrestre et se trouvent dans ce qu’on appelle « la zone d’habitabilité »

Comment peut-on définir ce que vous appelez « la zone d’habitabilité » ?

Cette zone dépend d’abord de l’étoile. Celle-ci émet de l’énergie sous forme de chaleur. Si la planète est proche de son étoile, sa surface va être très chaude, l’eau va s’évaporer et se retrouvera sous forme gazeuse. Dans ces cas là, la vie ne peut pas se développer. C’est la zone d’habitabilité à la limite la plus proche du soleil. La limite externe de la zone d’habitabilité est située à l’endroit où la planète se refroidit, et donc ne reçoit plus d’énergie. L’eau y est sous forme de glace et, même le gaz carbonique se retrouve sous forme de neige carbonique. L’atmosphère se condense. Là, on est à la zone extrême d’habitabilité.

Image d’illustration générée par l’intelligence artificielle générative d’Adobe. © Adobe Firefly

Comment peut-on détecter la présence d’eau sur une exoplanète ?

Si une planète a de l’eau en surface, alors une atmosphère se développe au-dessus de l’eau. Dans ces conditions, avec un très gros télescope au sol ou avec un télescope spatial – comme James-Webb qui sera lancé par une fusée Ariane 5 en mars 2021, ou peut-être avec Hubble –, on pourra détecter une atmosphère et la présence d’eau. Cela se fera dans les quatre ou cinq ans qui viennent. Suite à cela, de nouvelles conjectures fleuriront sur l’apparition de la vie ou non.

Pensez-vous que de nouvelles planètes proches de ces naines froides vont être découvertes dans les années à venir ?

Les observations sont proches, à environ quarante années-lumière de la Terre. Dans ce rayon-là, il y a environ 250 étoiles observables. Aujourd’hui, on découvre, en moyenne, une exoplanète par jour. Cela va continuer. Mais la caractérisation sera plus difficile. Il faut aussi savoir que ces étoiles naines émettent des rayonnements gamma et X, qui ne sont pas forcément favorables au maintien de la vie à la surface.