Les premiers travaux odonatologiques de Pierre Léonard Vander Linden (1797–1831) sont d’autant plus remarquables qu’ils sont ceux d’un très jeune naturaliste. Né à Bruxelles le 12 décembre 1797, il rencontre Pierre-André Latreille à Paris en 1817, alors qu’il n’a que dix-neuf ans, avant de poursuivre sa formation en Italie, notamment à Bologne. Cette rencontre mérite d’être relevée au regard de l’influence manifeste qu’exercera ensuite la classification de Latreille sur ses travaux.
En 1820, à seulement 22 ans, Vander Linden publie à Bologne ses deux premières monographies consacrées aux Odonates de la ville et de ses environs. Elles correspondent à deux des trois grands genres entre lesquels Fabricius avait réparti ces insectes en 1775 : les Agrion dans les Agriones Bononienses descriptae et les Aeshna dans les Aeshnae Bononienses descriptae. Ces deux petits ouvrages, imprimés séparément à Bologne par Annesio de’ Nobili, seront repris à l’identique en 1823 dans les Opuscoli scientifici.
Il ne semble pas avoir publié le troisième volet que l’on pourrait naturellement attendre, des Libellulae Bononienses consacrées au troisième genre fabricien, Libellula. Mais cette absence s’explique probablement par l’évolution beaucoup plus ambitieuse de son travail : plutôt que de compléter simplement l’inventaire des Odonates bolonais, Vander Linden élargit son champ d’étude.
En 1825, âgé de seulement 27 ans, il publie à Bruxelles son Monographiae Libellulinarum Europaearum Specimen. Le changement d’échelle est important : parti quelques années auparavant des Agrion et des Aeshna de Bologne et de ses environs, Vander Linden entreprend désormais une synthèse portant sur les Libellulines de l’Europe.
L’ouvrage de 1825 peut ainsi être compris comme l’aboutissement et l’élargissement des recherches commencées en Italie. Aux études locales consacrées séparément aux Agrion et aux Aeshna succède une conception beaucoup plus générale dans laquelle intervient également le troisième grand ensemble issu de Libellula. Le cadre géographique s’élargit simultanément de Bologne à l’Europe : les petits mémoires d’un jeune naturaliste étudiant une faune locale conduisent, cinq ans plus tard, à une tentative d’organisation des Odonates européens.
Le vocabulaire adopté par Vander Linden est également significatif. En 1825, il emploie explicitement « Libellulinae Latr. », attribuant ainsi ce groupe à Latreille. Ce choix prend un relief particulier lorsque l’on sait que Vander Linden avait personnellement rencontré Latreille à Paris en 1817. Il constitue aussi un témoignage historique précoce de l’attribution du groupe-famille, Libellulinae à Latreille, seulement vingt et un ans après leur établissement en 1804 et dix ans après la publication des Libellulida de Leach en 1815 (Brewster 1815).
La brièveté de la carrière de Vander Linden rend cette progression encore plus remarquable. Il meurt à Bruxelles le 5 avril 1831, à l’âge de 33 ans, d’une maladie foudroyante. Ainsi, l’essentiel de son œuvre odonatologique fut produit alors qu’il n’était âgé que de 22 à 27 ans. Cette donnée biographique, souvent absente des récits taxonomiques, permet de mieux mesurer la rapidité avec laquelle son travail évolua : en cinq années seulement, Vander Linden passa de l’étude des Odonates des environs de Bologne à une tentative de synthèse de ceux de l’Europe.
- Corbet P.S. 1991 – A brief history of odonatology. – Advances in Odonatology, 5 : 21–44. – PDF LINK
- Latreille P.A. 1804 – Histoire naturelle, générale et particulière des Crustacés et des Insectes. Volume 12. – Paris. – ONLINE
- Marchal J. 1832 – Notice sur P.-L. Vander Linden, membre de l’Académie, lue à la séance du 4 juin 1831 – Nouveaux Mémoires de l’Académie royale des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles, 7 : 5-8. – ONLINE
- Vander Linden P.L. 1820 – Agriones Bononienses. – Typographiae Annesii de Nobilibus, Bononiae : 8 pp. + 1 pl. – [Republié à l’identique en 1823].
- Vander Linden P.L. 1820 – Aeshnae Bononienses descriptae, adjecta ejusdem annotatione ad Agriones Bononienses ab ipso descriptas.. – Typographiae Annesii de Nobilibus, Bononiae : 11 pp. + 1 pl. – [Republié à l’identique en 1823].
- Vander Linden P.L. 1823 – Agriones Bononienses descriptae. + Aeshnae Bononienses descriptae [eiusdem annotatio ad Agriones Bononienses ab ipso descriptas]. – Opuscoli scientifici, 4 : 101–106, pl. III. + 158-166, pl.IV. – [Republication à l’identique des travaux de 1820] – ONLINE agriones + ONLINE aeshnae
- Vander Linden P.L. 1825 – Monographiae Libellulinarum Europaearum Specimen. – Frank, Bruxellis : 42 pp. – ONLINE
- Wasscher M.T., Dumont H.J. & De Knijf G. 2016 – An Aeshna affinis watercolour by Pierre Léonard Vander Linden (1797–1831) found in the Selys collection. – Odonatologica, 45 : 189–199. – PDF LINK
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